Parece uma pergunta fácil de responder, mas, para alguns peixes (como o peixe palhaço) não é assim tão simples. Na maioria dos animais, o sexo de um individuo é permanente e determinado no momento na sua concepção. No entanto, em algumas espécies, o hermafroditismo é uma característica essencial, que lhes permite sobreviver no seu ambiente natural.
Um hermafrodita é, por definição, um ser que possui órgãos reprodutores dos dois sexos. Em aquariofilia de água salgada, encontramos o hermafroditismo sequencial (também conhecido por dicogamia), que é essencialmente a designação dada à produção, em fases diferentes da vida, de gâmetas masculinos e femininos por um espécimen. Existem duas formas de dicogamia, a protoginia (na qual a maturação dos órgãos sexuais femininos precedem a dos masculinos) e a protandria (na qual a maturação dos órgãos sexuais masculinos precedem a dos femininos).
Para além do hermafroditismo sequencial, existe também o hermafroditismo em simultâneo, como é o exemplo da espécie de peixe Kryptolebias marmoratus, que se pode auto fertilizar, essencialmente criando clones de si mesmo (fertilizando os seus ovos com o seu próprio esperma). No entanto, este tipo de hermafroditismo não é tao comum como o sequencial, em aquariofilia de água salgada.
Neste tipo de hermafroditismo, os machos terão maior taxa de sucesso na competição para a reprodução se possuírem maior dimensão do que os restantes, sendo que até atingirem um tamanho aceitável permaneceram fêmeas. A maioria dos hermafroditas protogínicos vive em haréns, com um macho e um grupo de fêmeas. Estes reproduzem quando o macho liberta o seu esperma na coluna de água, e todas as fêmeas libertam os seus ovos. Assim que o macho morre, a fêmea dominante torna-se no novo macho. Algumas espécies de peixes papagaio, wrasses e peixes anjo reproduzem-se desta forma.
Neste tipo de hermafroditismo, quando maior a fêmea, maior será a sua produção de ovos. Não sendo o espécimen de maior dimensão, permanecem machos até atingirem um tamanho aceitável e conseguirem produzir mais ovos. Normalmente, estes hermafroditas formam um grupo com um casal (dos quais o maior espécimen é a fêmea, e o segundo maior o macho), sendo que os restantes membros do grupo permanecem sexualmente imaturos. Se a fêmea morrer, o macho irá se tornar a nova fêmea, e o membro do restante grupo (normalmente o de maiores dimensões) irá se tornar o novo macho. Algumas espécies de peixes palhaço, lysmatas e donzelas são hermafroditas protândricos.
O termo “hermafrodita” provem do nome do deus grego Hermafrodito (filho de Hermes e de Afrodite), que embora tenha nascido homem, se transformou posteriormente em um ser intersexo (com características femininas e masculinas), por se ter unido à ninfa Salmacis. Foi a partir deste mito que se baptizou os conceitos “hermafrodita” e “hermafroditismo”.
